Dünya'daki suyun miktarı insanlık boyunca neredeyse değişmedi. Yaklaşık 1,386 milyar km³ su, okyanuslarda, buzullarda, yeraltında, göllerde ve atmosferde sürekli bir döngü içinde hareket ediyor.

Değişen, insanlığın bu döngüden ne kadar su çektiği oldu. Tarımın başlamasıyla insanlar yağışa bağlı yaşamın dışına çıkıp suyu kanallarla, kuyularla ve sulama sistemleriyle yönlendirmeye başladı. Kentler ve sanayi büyüdükçe içme suyu, üretim ve enerji için yapılan çekimler de arttı.

Bugün insanlık her yıl yaklaşık 4.100 km³ tatlı su çekiyor. Bunun yaklaşık %70'i tarımda kullanılıyor. Yeraltı suyu da bu kullanımın önemli bir parçası ve bazı bölgelerde çekilen su, doğal olarak yeniden dolduğundan daha hızlı tüketiliyor.